¿Qué pasará con la psique estadounidense si Trump es reeligido?

Hubo momentos, durante los dos primeros años de la presidencia de Biden, en los que estuve a punto de olvidarlo todo: las burlas y las provocaciones, las incitaciones y los resentimientos, el razonamiento desordenado, la incontinencia verbal, las conferencias de prensa alimentadas por la megalomanía, la venganza y una sopa de hidroxicloroquina. Casi me olvidé de que habíamos tenido un hombre en la Casa Blanca que gobernaba por tuit. Olvidé que el ciclo de noticias se había reducido a microsegundos. Incluso me olvidé de que habíamos tenido un presidente con una personalidad tan desordenada y una mente tan desregulada (siendo esto una ironía central, que el máximo ejecutivo de nuestra nación no tenía ninguna función ejecutiva) que los generales que lo rodeaban tenían que elegir entre llevar a cabo órdenes presidenciales y respetar la Constitución.

En resumen, olvidé que había pasado casi cinco años explorando la sabana en busca de amenazas, entregándome a la forma más neurótica de pensamiento mágico, convencida de que sólo mi seguimiento de Twitter era lo que se interponía entre Trump y la ruina nacional, tal como Erica Jong creía que su concentración y vigilancia eran las que evitaban que su vuelo se hundiera en el mar.

Di lo que quieras sobre Joe Biden: nos ha permitido pasar días seguidos sin recordar que está allí.

Pero ahora aquí estamos, ante la perspectiva de una restauración de Trump. Ya hemos visto la crueldad y el caos que implica tener un narcisista maligno en la Oficina Oval. ¿Qué pasará con la psique estadounidense si vuelve a ganar? ¿Qué pasará si tenemos que vivir en modo de lucha o huida durante cuatro años más y posiblemente durante mucho tiempo más?

Nuestros cuerpos no están diseñados para soportar el estrés crónico. Los neurocientíficos tienen una frase para el momento crítico en el que capitulamos ante él —sobrecarga alostática— y el resultado casi siempre es una enfermedad de una forma u otra, ya sea un trastorno del estado de ánimo, abuso de sustancias, enfermedades cardíacas, diabetes tipo 2 o úlceras. “Aumentar la presión arterial durante unos minutos para evadir un león es algo bueno”, me dijo por correo electrónico Robert Sapolsky, uno de los investigadores del estrés más estimados del país, cuando le pregunté sobre el efecto de Trump en nuestros cuerpos. Pero “aumentar la presión arterial cada vez que estamos cerca del macho alfa conducirá a enfermedades cardiovasculares”. Los niveles excesivos de cortisol, la hormona del estrés, durante períodos prolongados son terribles para el cuerpo humano; daña el sistema inmunológico de manera que, entre otras cosas, puede provocar peores resultados para el COVID y otras enfermedades. (Un estudio de 2019, publicado en JAMA Network Open, informó que la elección de Trump a la Casa Blanca se correlacionó con un aumento en los nacimientos prematuros entre las mujeres latinas).

Otro componente importante de nuestra sobrecarga alostática, señala Gloria Mark, autora de Attention Span, sería el “tecnoestrés”, en este caso provocado por la revisión obsesiva de las noticias, incluyendo las interrupciones que generan y la circulación que estimulan, que Trump hizo con rapidez destructiva. Los cerebros humanos no están diseñados para soportar un ataque tan desordenado; la multitarea efectiva, según Mark, es de hecho un completo mito (nuestra productividad siempre tiene un costo). Sin embargo, una vez más nos enfrentamos a un ciclo de noticias que empujará nuestra atención (así como nuestra producción, nuestros nervios y nuestra cordura) a través de un Cuisinart.

Uno podría preguntarse razonablemente a cuántos estadounidenses les importará realmente la constante agitación del caos, dado que muchos de nosotros todavía caminamos en un ambiente de apatía política. Bastantes, al parecer. La encuesta anual sobre estrés de la Asociación Estadounidense de Psicología, realizada por Harris Poll, encontró que el 68 por ciento de los estadounidenses informaron que las elecciones de 2020 fueron una fuente importante de tensión. Kevin B. Smith, profesor de ciencias políticas en la Universidad de Nebraska en Lincoln, descubrió que alrededor del 40 por ciento de los adultos estadounidenses identificaron la política como “una fuente importante de estrés en sus vidas”, según encuestas de YouGov que encargó en 2017 y 2020. Aún más sorprendente es que Smith descubrió que alrededor del 5 por ciento informó haber tenido pensamientos suicidas debido a nuestra política.

Ricardo A. Friedman, profesor de psiquiatría clínica en la Weill Cornell Medical College, se pregunta si un segundo mandato de Trump sería como un segundo golpe paralizante en el boxeo, traduciéndose en “impotencia aprendida a escala poblacional”, en la que una proporción sustancial de nosotros se cuaja en la apatía y la desesperación. Una epidemia así sería terrible, especialmente para los jóvenes; tendríamos una generación de nihilistas en nuestras manos y todos los esfuerzos futuros para #Resistir posiblemente se derretirían bajo el peso de su propio hashtag.

Esto es lo que quiere un aspirante al totalitarismo: una república de indiferentes.

Irónicamente, si Trump ganase, un grupo importante de sus partidarios soportaría una carga psicológica particular, y esos son nuestros funcionarios republicanos electos. He escrito antes que la presidencia de Trump a veces parecía un experimento extendido de Milgram, en el que los políticos republicanos estaban sujetos a solicitudes cada vez más horribles. Durante la segunda ronda, se les pediría que hicieran cosas mucho peores y vivirían con un terror aún mayor hacia sus seguidores, y un terror aún mayor hacia él, mientras les dice, a la manera de todos los narcisistas malignos, que no serían nada sin él. Y no estaría del todo equivocado.

Los seguidores de Trump, sin embargo, estarían ebrios. Deberíamos prepararnos para un segundo descorche de lo que Philip Roth llamó “el loco autóctono estadounidense”: Los Proud Boys estarán más orgullosos; los conspiradores de Alex Jones dejarán volar su monstruosidad de falsa bandera; los teóricos del “Gran Reemplazo” se volverán más salvajes en su retórica sobre los negros, los hispanos y los judíos. (La administración Trump coincidió con un aumento mensurable de los crímenes de odio, incitados en gran parte por él mismo).

Pero en este punto, incluso una derrota electoral de Trump podría no disminuir significativamente el costo que la política está cobrando en la psique colectiva estadounidense. “En una sociedad tan polarizada, todo el mundo vive siempre con mucho odio, miedo y sospecha”, me dijo Rebecca Saxe, neurocientífica de MIT que piensa mucho sobre el tribalismo. El ganador de las elecciones presidenciales “puede cambiar quién soporta la carga cada cuatro u ocho años, pero no la carga en sí”.

Por supuesto, la atención fracturada, la mayor ansiedad y el cinismo moral pueden llegar a parecer problemas insignificantes si Trump gana y unos 250 años de normas y reglas constitucionales se desmoronan ante nuestros ojos, o si estamos en una guerra nuclear con China, o si el expresidente del Estado Mayor Conjunto es llevado ante las cortes por traición.

“Si te toca Trump una vez, es una desgracia”, me dijo Masha Gessen, autora de Surviving Autocracy. “Si te toca dos veces, es normal. Es lo que es este país”.